Master the German Perfekt Tense: Full Guide

The German Perfekt is the tense of spoken German: what you say in conversation about finished actions in the past. What you did yesterday, what happened last week, what has just finished — in speech, almost all of it takes the Perfekt. This guide gives you the full formation rules — the haben-or-sein choice, the participle patterns for weak, strong, mixed, separable and inseparable verbs, and the word order — the usage rules with examples, the contrast with the Präteritum and the Plusquamperfekt, the mistakes learners make, and a quiz to check yourself. All forms come from VerbFlow's verified conjugation tables.

Pronunciation is not listed on this page: the verified tables do not include IPA for German verbs, so no pronunciation is given rather than an invented one.

How the Perfekt is formed

The Perfekt is a compound tense: the present tense of the auxiliary haben or sein plus the past participle. The participle never changes — the auxiliary carries the person. Here is the model verb bekommen, which takes haben:

bekommen (takes haben)

Person bekommen
ich habe bekommen
du hast bekommen
er/sie/es hat bekommen
wir haben bekommen
ihr habt bekommen
sie/Sie haben bekommen

Present participle: bekommend. Past participle: bekommen.

And here is gehen, which takes sein:

gehen (takes sein)

Person gehen
ich bin gegangen
du bist gegangen
er/sie/es ist gegangen
wir sind gegangen
ihr seid gegangen
sie/Sie sind gegangen

Present participle: gehend. Past participle: gegangen.

Once you know the participle and the auxiliary, you can build every person: ich habe bekommen, du hast bekommen, er hat bekommen, wir haben bekommen, ihr habt bekommen, sie haben bekommen. The participle stays the same in all six forms — only the auxiliary changes.

The haben-or-sein rule

Most verbs take haben. Only a small group takes sein: verbs of motion and verbs of change of state. The verified tables give the auxiliary for every verb, so you never have to guess — but the rule below covers almost every case.

Verbs that take sein: gehen (ich bin gegangen), kommen (ich bin gekommen), fahren (ich bin gefahren), bleiben (ich bin geblieben), fliegen (ich bin geflogen), laufen (ich bin gelaufen), schwimmen (ich bin geschwommen), sterben (ich bin gestorben), wachsen (ich bin gewachsen), springen (ich bin gesprungen), rennen (ich bin gerannt), aufstehen (ich bin aufgestanden), ankommen (ich bin angekommen), aussteigen (ich bin ausgestiegen), einsteigen (ich bin eingestiegen), umsteigen (ich bin umgestiegen), einschlafen (ich bin eingeschlafen) and werden (ich bin geworden). These verbs describe movement from one place to another or a change of state — going, coming, staying, flying, running, swimming, dying, growing, jumping, getting up, arriving, falling asleep, becoming.

Verbs that take haben: everything else — including bekommen. bekommen takes haben, not sein: it takes a direct object, the thing you get, so it is not a verb of motion or change of state. "Ich habe ein Geschenk zum Geburtstag bekommen." — I have got a present for my birthday. The same is true of essen (ich habe gegessen), trinken (ich habe getrunken), lesen (ich habe gelesen), sehen (ich habe gesehen), machen (ich habe gemacht), arbeiten (ich habe gearbeitet) and lernen (ich habe gelernt). If the verb takes a direct object, it takes haben — that one test settles most cases. "Ich bin gestern nach Berlin gegangen." — I went to Berlin yesterday. "Sie sind gestern gekommen." — They came yesterday. "Er ist nach Hamburg gefahren." — He drove to Hamburg. "Wir sind zu Hause geblieben." — We stayed at home.

How the past participle is formed

The participle is the part you have to learn verb by verb, but the patterns are few.

Weak verbs: ge- + stem + -t. machen gives gemacht, lernen gives gelernt, spielen gives gespielt, kaufen gives gekauft, sagen gives gesagt, wohnen gives gewohnt, arbeiten gives gearbeitet. The weak pattern never changes the stem vowel — if you know the infinitive, you know the participle.

Strong verbs: ge- + stem + -en, usually with a vowel change. sprechen gives gesprochen, lesen gives gelesen, fahren gives gefahren, geben gives gegeben, sehen gives gesehen, nehmen gives genommen, gehen gives gegangen, kommen gives gekommen, bleiben gives geblieben, finden gives gefunden, trinken gives getrunken, singen gives gesungen, schreiben gives geschrieben, essen gives gegessen, stehen gives gestanden, liegen gives gelegen, tragen gives getragen, beginnen gives begonnen, gewinnen gives gewonnen, verlieren gives verloren, vergessen gives vergessen, treffen gives getroffen. The participle vowel often differs from the Präteritum vowel — sah but gesehen, nahm but genommen — so learn the triple: infinitive, Präteritum, participle.

Mixed verbs: vowel change plus -t. bringen gives gebracht, denken gives gedacht, wissen gives gewusst, kennen gives gekannt. The mixed verbs are a closed set, and they behave the same way in the participle as they do in the Präteritum.

Verbs ending in -ieren: no ge-. telefonieren gives telefoniert, studieren gives studiert, diskutieren gives diskutiert. The -ieren ending is enough to mark the participle, so German adds no ge-.

Separable verbs: ge- goes in the middle. anrufen gives angerufen, aufstehen gives aufgestanden, ankommen gives angekommen, aussteigen gives ausgestiegen, einsteigen gives eingestiegen, umsteigen gives umgestiegen, einschlafen gives eingeschlafen. The ge- sits between the prefix and the stem: an-ge-rufen, auf-ge-standen.

Inseparable verbs: no ge-. bekommen gives bekommen, verstehen gives verstanden, besuchen gives besucht, erzählen gives erzählt, vergessen gives vergessen, verlieren gives verloren, gewinnen gives gewonnen, beginnen gives begonnen, entscheiden gives entschieden. Prefixes such as be-, ver-, er-, ent- and emp- are inseparable, and an inseparable verb never takes ge- in its participle. empfangen gives empfangen for the same reason.

Word order in the Perfekt

The Perfekt has one fixed rule: the conjugated auxiliary takes second position and the participle goes to the end of the clause. "Ich habe gestern ein Buch gekauft." — I bought a book yesterday. "Ich habe gestern acht Stunden gearbeitet." — I worked eight hours yesterday. Everything else — time expressions, objects, places — sits between the auxiliary and the participle, and the participle closes the sentence.

In a question the auxiliary comes first: "Hast du das Buch gelesen?" — Have you read the book? "Bist du morgen gekommen?" — Are you coming tomorrow? The participle still goes last.

In a subordinate clause the auxiliary goes last, after the participle: "Ich weiß, dass er gestern gekommen ist." — I know that he came yesterday. "Ich weiß, dass sie ein Buch gelesen haben." — I know that they read a book. The participle comes first and the auxiliary closes the clause — the mirror image of the main clause.

When to use the Perfekt

1. A finished event in the past

"Ich habe meine Hausaufgaben gemacht." — I did my homework. Use the Perfekt for a finished event in the past, the single most common use in conversation. "Er hat ein Buch gelesen." — He read a book.

2. Something that has just happened

"Er ist gerade gekommen." — He has just come. Use the Perfekt for something that has just happened, with time words like gerade, eben and schon. "Sie haben gerade angerufen." — She has just phoned.

3. A sequence of past events

"Ich bin um sieben Uhr aufgestanden." — I got up at seven o'clock. "Dann habe ich gegessen." — Then I ate. Use the Perfekt for a sequence of past events in speech, one finished action after another, each in the Perfekt.

4. Life experience up to now

"Ich bin schon einmal nach Spanien geflogen." — I have flown to Spain once. "Wir haben Paris gesehen." — We have seen Paris. Use the Perfekt for life experience up to now, with words like schon, einmal and nie.

5. A past event with a definite time

"Ich habe gestern drei Stunden Deutsch gelernt." — I learnt German for three hours yesterday. Use the Perfekt for a past event with a definite time: gestern, letzte Woche, am Montag, um acht Uhr. The time expression and the context, not just the verb form, tell you which tense applies.

Perfekt vs Präteritum

The Perfekt and the Präteritum both talk about the past, but they are not interchangeable in register. The Perfekt is the tense of spoken German: what you say in conversation. The Präteritum is the tense of written narration: stories, reports and formal writing. Compare the pairs below — the Perfekt form comes from this page, the Präteritum form from the full conjugation table.

  • Perfekt (spoken): "Ich habe meine Hausaufgaben gemacht." — I did my homework.

  • Präteritum (written): "Ich machte meine Hausaufgaben." — I did my homework.

  • Perfekt (spoken): "Er ist gestern gekommen." — He came yesterday.

  • Präteritum (written): "Er kam gestern." — He came yesterday.

  • Perfekt (spoken): "Wir haben den Film gesehen." — We saw the film.

  • Präteritum (written): "Wir sahen den Film." — We saw the film.

In a conversation you hear the Perfekt; in a novel you read the Präteritum — except for sein, haben, werden and the modals, where the Präteritum wins in both. For the full forms, see the German Präteritum tense guide and machen conjugation.

Perfekt vs Plusquamperfekt

The Perfekt tells what happened; the Plusquamperfekt tells what had already happened before it. Compare: "Ich bin nach Hause gekommen, aber er war schon gegangen." — I came home, but he had already gone. "Wir haben dich angerufen, nachdem du gegangen warst." — We phoned you after you had gone. The Plusquamperfekt is hatte or war plus the participle, and it always sits one step further back in time than the Perfekt around it. If both events are finished and one came first, the earlier one takes the Plusquamperfekt and the later one takes the Perfekt.

Common mistakes with the Perfekt

1. Using the wrong auxiliary

✗ Wrong: "Ich bin ein Geschenk zum Geburtstag bekommen."

✓ Right: "Ich habe ein Geschenk zum Geburtstag bekommen."

With bekommen the Perfekt takes haben, not sein. The correct form is habe bekommen. bekommen takes a direct object — the thing you get — so it is not a verb of motion or change of state, and it takes haben like most other verbs.

2. Guessing a regular participle

✗ Wrong: "Ich habe ein Geschenk zum Geburtstag gebekommt." (a guessed regular participle)

✓ Right: "Ich habe ein Geschenk zum Geburtstag bekommen."

bekommen is a strong verb: its participle is bekommen, not the regular ge- + stem + -t form. Inseparable verbs never take ge-, so there is no ge- form of bekommen at all.

3. Using the present for a finished past event

✗ Wrong: "Ich bekomme ein Geschenk zum Geburtstag."

✓ Right: "Ich habe ein Geschenk zum Geburtstag bekommen."

Yesterday's finished event needs the Perfekt (habe bekommen), not the present.

4. Putting the participle in the wrong place

✗ Wrong: "Ich ein Buch gekauft habe."

✓ Right: "Ich habe gestern ein Buch gekauft."

The conjugated auxiliary takes second position and the participle goes to the end of the clause. The participle never sits in second position, and the auxiliary never goes last in a main clause.

Quiz: the Perfekt

Eight questions on the Perfekt. Answers with explanations follow each question.

1. What is the ich form of machen in the Perfekt?

  • A) habe gemacht
  • B) hast gemacht
  • C) haben gemacht
  • D) haben gemacht

Answer: A — The ich form in the Perfekt is habe gemacht.

2. Which auxiliary does bekommen take in the Perfekt?

  • A) sein
  • B) haben

Answer: B — bekommen takes haben: it takes a direct object, so it is not a verb of motion or change of state.

3. What is the past participle of sprechen?

  • A) gesprochen
  • B) gelesen
  • C) gefahren
  • D) gemacht

Answer: A — The past participle of sprechen is gesprochen.

4. What is the er/sie/es form of gehen in the Perfekt?

  • A) bin gegangen
  • B) bist gegangen
  • C) ist gegangen
  • D) sind gegangen

Answer: C — The er/sie/es form in the Perfekt is ist gegangen (gehen takes sein).

5. What is the past participle of telefonieren?

  • A) telefoniert
  • B) gearbeitet
  • C) gemacht
  • D) gelernt

Answer: A — The past participle of telefonieren is telefoniert (no ge- for -ieren verbs).

6. Which sentence is correct?

  • A) Ich bin ein Geschenk zum Geburtstag bekommen.
  • B) Ich habe ein Geschenk zum Geburtstag bekommen.

Answer: B — bekommen takes haben in the Perfekt.

7. What is the past participle of anrufen?

  • A) angerufen
  • B) aufgestanden
  • C) angekommen
  • D) abgeholt

Answer: A — The past participle of anrufen is angerufen (ge- goes in the middle).

8. What is the wir form of bleiben in the Perfekt?

  • A) bin geblieben
  • B) bist geblieben
  • C) sind geblieben
  • D) seid geblieben

Answer: C — The wir form in the Perfekt is sind geblieben (bleiben takes sein).

Frequently asked questions

What is the German Perfekt used for?

Finished actions in the past in spoken German: what you did yesterday, what happened last week, what has just finished, sequences of past events and life experience up to now. It is the most used past tense in conversation.

How do I choose between haben and sein?

Verbs of motion and change of state take sein — gehen, kommen, fahren, bleiben, fliegen, laufen, schwimmen, sterben, wachsen, springen, rennen, aufstehen, ankommen, aussteigen, einsteigen, umsteigen, einschlafen, werden. Almost everything else takes haben, including bekommen: it takes a direct object, so it takes haben. The verified tables give the auxiliary for every verb.

Why do some participles have no ge-?

Two groups take no ge-: verbs ending in -ieren (telefonieren gives telefoniert, studieren gives studiert) and verbs with inseparable prefixes such as be-, ver-, er-, ent- and emp- (bekommen gives bekommen, verstehen gives verstanden, erzählen gives erzählt). Separable verbs put ge- in the middle instead: anrufen gives angerufen.

Where does the participle go in the sentence?

In a main clause the conjugated auxiliary takes second position and the participle goes to the end: "Ich habe gestern ein Buch gekauft." In a subordinate clause the participle comes first and the auxiliary closes the clause: "Ich weiß, dass er gestern gekommen ist."

How do I practise the Perfekt?

Learn the strong verbs as triples — infinitive, Präteritum, participle — five verbs a day, then build Perfekt sentences with haben and sein and say them aloud. Then use the Perfect Tenses Builder and the Verb Quiz to test yourself.

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