German Präteritum Tense Conjugation Guide

The German Präteritum (simple past, also called Imperfekt) is the tense of written narration: stories, novels, reports and the news. In speech it has largely given way to the Perfekt, but in writing it is the default past tense — and for sein, haben, werden and the modal verbs it is the normal choice in speech too. This guide gives you the full formation rules for weak, strong and mixed verbs, the vowel changes that define the strong verbs, the separable prefixes, the usage rules with examples, the contrast with the Perfekt and the Plusquamperfekt, the mistakes learners make, and a quiz to check yourself. All forms come from VerbFlow's verified conjugation tables.

Pronunciation is not listed on this page: the verified tables do not include IPA for German verbs, so no pronunciation is given rather than an invented one.

How the Präteritum is formed: weak verbs

Weak verbs are fully regular in the Präteritum: take the stem, add -te, and add the endings -te, -test, -te, -ten, -tet, -ten. The stem never changes. Here is the model verb machen:

machen (weak verb)

Person machen
ich machte
du machtest
er/sie/es machte
wir machten
ihr machtet
sie/Sie machten

The ich and er/sie/es forms are the same — machte — and the wir and sie forms are the same too — machten. The same pattern works for lernen (ich lernte, du lerntest, wir lernten), spielen (ich spielte), wohnen (ich wohnte), kaufen (ich kaufte) and sagen (ich sagte). Learn the stem plus -te once and you can build every person.

Stems ending in -t or -d take -ete-

When the stem ends in -t or -d, German inserts an -e- before the -te, exactly as it does in the present tense. arbeiten is the classic example:

arbeiten (stem ends in -t)

Person arbeiten
ich arbeitete
du arbeitetest
er/sie/es arbeitete
wir arbeiteten
ihr arbeitetet
sie/Sie arbeiteten

Without the extra -e-, the forms would be unpronounceable, so German writes arbeitete and arbeitetest. The same rule applies to antworten (ich antwortete), warten (ich wartete) and reden (ich redete).

How the Präteritum is formed: strong verbs

Strong verbs change their stem vowel in the Präteritum and take a different set of endings: no ending in the ich and er/sie/es forms, -st in the du form, -en in the wir and sie forms, -t in the ihr form. sprechen shows the pattern:

sprechen (strong verb)

Person sprechen
ich sprach
du sprachst
er/sie/es sprach
wir sprachen
ihr spracht
sie/Sie sprachen

The ich form sprach and the er/sie/es form sprach have no ending at all, and the vowel change from e to a is the only thing that marks the past. lesen works the same way:

lesen (strong verb)

Person lesen
ich las
du lasest
er/sie/es las
wir lasen
ihr last
sie/Sie lasen

And fahren:

fahren (strong verb)

Person fahren
ich fuhr
du fuhrst
er/sie/es fuhr
wir fuhren
ihr fuhrt
sie/Sie fuhren

There is no rule that predicts which vowel a strong verb takes in the Präteritum — sprach, las, fuhr each change differently — so strong verbs have to be learnt as a set: infinitive, Präteritum, past participle. The lists below give you the most important ones, and the full tables on each verb's page show the rest.

The most important strong Präteritum forms

These strong verbs appear constantly in stories and reports. Learn them as triples — infinitive, Präteritum ich, past participle — and the Präteritum stops being a guessing game.

a-vowel verbs: geben — ich gab, participle gegeben; sehen — ich sah, participle gesehen; nehmen — ich nahm, participle genommen; helfen — ich half, participle geholfen; treffen — ich traf, participle getroffen; essen — ich aß, participle gegessen; vergessen — ich vergaß, participle vergessen.

i-vowel verbs: gehen — ich ging, participle gegangen; kommen — ich kam, participle gekommen; bleiben — ich blieb, participle geblieben; schreiben — ich schrieb, participle geschrieben; singen — ich sang, participle gesungen; trinken — ich trank, participle getrunken; finden — ich fand, participle gefunden; liegen — ich lag, participle gelegen; stehen — ich stand, participle gestanden; beginnen — ich begann, participle begonnen; gewinnen — ich gewann, participle gewonnen; verlieren — ich verlor, participle verloren.

u-vowel and other verbs: fahren — ich fuhr, participle gefahren; tragen — ich trug, participle getragen; schlafen — ich schlief, participle geschlafen; laufen — ich lief, participle gelaufen; waschen — ich wusch, participle gewaschen; wachsen — ich wuchs, participle gewachsen.

Notice that the Präteritum vowel and the participle vowel are often different — sah but gesehen, nahm but genommen, ging but gegangen — which is why the triple has to be learnt whole. The du forms add -st to the same stem: du sprachst, du lasest, du fuhrst, du gingst.

How the Präteritum is formed: mixed verbs

Mixed verbs sit between the two groups: they change their stem vowel like strong verbs, but they take the weak -te endings. There are only a few of them, and they are all frequent, so they are worth learning as a closed set.

bringen — ich brachte, du brachtest, er brachte, wir brachten; participle gebracht. denken — ich dachte, du dachtest, er dachte, wir dachten; participle gedacht. wissen — ich wusste, du wusstest, er wusste, wir wussten; participle gewusst. kennen — ich kannte, du kanntest, er kannte, wir kannten; participle gekannt.

The pattern is always the same: vowel change plus -te endings. Once you know that bringen, denken, wissen and kennen are mixed, you will never again guess a regular form for them — and you will spot the same pattern in senden (ich sandte, participle gesandt) and rennen (ich rannte, participle gerannt).

sein, haben, werden and the modals in the Präteritum

The Präteritum of sein, haben and werden is used in speech as well as in writing — these are the forms Germans actually say, where they would use the Perfekt for almost any other verb.

sein (to be)

Person sein
ich war
du warst
er/sie/es war
wir waren
ihr wart
sie/Sie waren

haben (to have)

Person haben
ich hatte
du hattest
er/sie/es hatte
wir hatten
ihr hattet
sie/Sie hatten

werden (to become)

Person werden
ich wurde
du wurdest
er/sie/es wurde
wir wurden
ihr wurdet
sie/Sie wurden

"Ich war gestern in Berlin." — I was in Berlin yesterday. "Ich hatte keine Zeit." — I had no time. "Es wurde dunkel." — It became dark. You will hear these forms in every conversation, so learn them before any other Präteritum forms.

The modals are the same: their Präteritum forms are the normal spoken past. können gives ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten; müssen gives ich musste; sollen gives ich sollte; wollen gives ich wollte; dürfen gives ich durfte; mögen gives ich mochte. The modals take the weak -te endings in the Präteritum and lose the umlaut: ich konnte, ich musste, ich durfte, ich mochte. "Ich konnte nicht kommen." — I could not come. "Er wollte nach Hause gehen." — He wanted to go home. The modal takes second position and the infinitive goes last, exactly as in the present tense.

Separable verbs in the Präteritum

Separable prefixes split in the Präteritum exactly as they do in the present: the conjugated verb takes second position and the prefix goes to the end of the clause. anrufen gives ich rief an, du riefst an, er rief an, wir riefen an. aufstehen gives ich stand auf, du standest auf, er stand auf. ankommen gives ich kam an, er kam an. Inseparable prefixes stay attached: ich bekam, ich verstand, ich besuchte, ich erzählte. The full tables on each verb's page show the answer: anrufen conjugation, aufstehen conjugation, ankommen conjugation.

When to use the Präteritum

1. Written narration and stories

"Er ging nach Hause und las ein Buch." — He went home and read a book. Use the Präteritum for stories, novels and reports: "Es war einmal ein König." — Once upon a time there was a king. Written narration lives in the Präteritum from the first sentence to the last.

2. Reports and the news

"Die Mannschaft gewann das Spiel." — The team won the match. Newspapers, history books and formal reports use the Präteritum for finished past events. "Der Präsident sagte gestern." — The president spoke yesterday.

3. sein, haben, werden and modals in speech

"Ich war müde." — I was tired. "Wir hatten keine Zeit." — We had no time. "Ich konnte nicht schlafen." — I could not sleep. For these verbs the Präteritum is the normal spoken past, and the Perfekt sounds stiff: Germans say "ich war", not the Perfekt, in everyday speech.

4. Descriptions and background in the past

"Das Haus war alt und groß." — The house was old and big. "Es war kalt." — It was cold. Background description in a story — what things were like, how the weather was — takes the Präteritum, while single finished events inside the story often take the Perfekt in speech and the Präteritum in writing.

5. Fixed expressions and set phrases

"Es gab einmal..." — Once there was... "Ich dachte, dass..." — I thought that... Some phrases are frozen in the Präteritum and never move to the Perfekt.

Präteritum vs Perfekt

The Präteritum and the Perfekt both talk about the past, but they belong to different registers. Compare: "Ich machte meine Hausaufgaben." (written narration — Präteritum) with "Ich habe gemacht." (spoken — Perfekt). And "Er kam gestern." (written — Präteritum) with "Er ist gekommen." (spoken — Perfekt). In a novel you read the Präteritum; in a conversation you hear the Perfekt — except for sein, haben, werden and the modals, where the Präteritum wins in both. For the full forms, see the German Perfekt tense guide and machen conjugation.

Präteritum vs Plusquamperfekt

The Präteritum tells the main story; the Plusquamperfekt tells what had already happened before it. Compare: "Als ich nach Hause kam, hatte der Film schon begonnen." — When I came home, the film had already begun. The Plusquamperfekt is hatte or war plus the participle, and it always sits one step further back in time than the Präteritum around it. "Ich aß zu Mittag, nachdem ich gearbeitet hatte." — I ate lunch after I had worked. The Plusquamperfekt marks the earlier of two past events; the Präteritum carries the later one.

Common mistakes in the Präteritum

Mistake 1

Wrong: Adding -te endings to a strong verb: "Ich sprechte Deutsch." or "Ich lesete ein Buch."

Strong verbs never take -te: ich sprach, ich las, ich fuhr. The vowel change does the work — there is no -te ending on a strong Präteritum form. Say the triple (infinitive, Präteritum, participle) until the vowel change comes automatically.

Mistake 2

Wrong: Using the Perfekt auxiliary in a Präteritum sentence: "Ich habe ging nach Hause."

The Präteritum is a single word: ich ging, er kam, wir machten. There is no haben or sein in a Präteritum form — the auxiliary belongs to the Perfekt and the Plusquamperfekt, never to the Präteritum.

Mistake 3

Wrong: Forgetting the -e- in stems ending in -t or -d: "Ich arbeitet den ganzen Tag."

Stems in -t or -d need the extra -e-: ich arbeitete, du arbeitetest, wir arbeiteten. The same rule gives ich wartete and ich redete. Write the ich form first when you learn a new weak verb — it shows you whether the -e- is needed.

Mistake 4

Wrong: Using the Präteritum for a single finished event in casual speech: "Ich machte gestern meine Hausaufgaben." (in conversation)

In spoken German a single finished event yesterday takes the Perfekt: "Ich habe gemacht." The Präteritum belongs in written narration — except for sein, haben, werden and the modals, where it is the normal spoken past: "Ich war müde." is what Germans actually say.

Quiz: the Präteritum

Eight questions on the Präteritum. Answers with explanations follow each question.

1. What is the ich form of machen in the Präteritum?

  • A) machte
  • B) machtest
  • C) machten
  • D) machten

Answer: A — The ich form in the Präteritum is machte.

2. What is the ich form of sprechen in the Präteritum?

  • A) sprach
  • B) sprachst
  • C) sprachen
  • D) sprachen

Answer: A — The ich form in the Präteritum is sprach (strong verb, vowel change, no -te).

3. What is the ich form of lesen in the Präteritum?

  • A) las
  • B) lasest
  • C) las
  • D) lasen

Answer: A — The ich form in the Präteritum is las.

4. What is the ich form of sein in the Präteritum?

  • A) war
  • B) warst
  • C) war
  • D) waren

Answer: A — The ich form in the Präteritum is war.

5. What is the ich form of bringen in the Präteritum?

  • A) brachte
  • B) brachtest
  • C) brachten
  • D) brachten

Answer: A — The ich form in the Präteritum is brachte (mixed verb: vowel change plus -te).

6. Which sentence is correct in written narration?

  • A) Ich habe ging nach Hause.
  • B) Ich ging nach Hause.

Answer: B — The Präteritum is a single word with no auxiliary.

7. What is the ich form of können in the Präteritum?

  • A) konnte
  • B) konntest
  • C) konnten
  • D) konnten

Answer: A — The ich form in the Präteritum is konnte (modal, no umlaut in the Präteritum).

8. What is the ich form of arbeiten in the Präteritum?

  • A) arbeitete
  • B) arbeitetest
  • C) arbeiteten
  • D) arbeitetet

Answer: A — The ich form in the Präteritum is arbeitete (extra -e- before -te).

Frequently asked questions

What is the German Präteritum used for?

Written narration and stories, reports and the news, and — for sein, haben, werden and the modal verbs — everyday speech too. It is the tense of the written past.

Are the Präteritum endings the same for all verbs?

No. Weak verbs take -te, -test, -te, -ten, -tet, -ten. Strong verbs change their stem vowel and take no ending in the ich and er/sie/es forms, -st in the du form, -en in the wir and sie forms and -t in the ihr form. Mixed verbs change their vowel like strong verbs but take the weak -te endings.

Which verbs are irregular in the Präteritum?

All strong verbs (sprechen, lesen, fahren, geben, sehen, nehmen, gehen, kommen, bleiben, finden, trinken, singen, schreiben, essen, stehen, liegen, tragen, beginnen, gewinnen, verlieren, vergessen, treffen, schlafen, laufen, waschen, wachsen), the mixed verbs (bringen, denken, wissen, kennen, senden, rennen) and the totally irregular sein, haben and werden. The full list is on the German irregular verbs page.

When do I use the Präteritum instead of the Perfekt?

Use the Präteritum in writing — stories, reports, the news — and for sein, haben, werden and the modals in speech. Use the Perfekt for single finished events in spoken German: "Ich habe gemacht." in conversation, "Ich machte meine Hausaufgaben." in a story.

How do I practise the Präteritum?

Learn the strong verbs as triples — infinitive, Präteritum ich, past participle — five verbs a day, in sentences, not as a bare list. Then use the Preterite Conjugator and the Verb Quiz to test yourself.

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