Erzählen: Examples, Sentences and Quiz in German

Introduction

Erzählen means “to tell”, and it is one of the most useful verbs in German — you will meet it in conversation, in books, in films and in every textbook. This page puts the verb to work: twelve example sentences across the tenses, a short dialogue you can act out, a tour of the verb in its most important tenses, the mistakes learners make most often, and a ten-question quiz with explained answers. Every form on this page comes from the verified conjugation tables for erzählen, so you can trust what you read here. Start with the examples, say them aloud, and then test yourself with the quiz at the end.

Example sentences

Twelve sentences with erzählen, in different tenses and with different subjects. Read the German first, guess the meaning, then check the English.

  1. “Ich erzähle meinem Freund eine Geschichte jeden Tag.” — “I tell my friend a story every day.”
  2. “Du erzählst meiner Schwester ein Märchen jeden Tag.” — “You tell my sister a fairy tale every day.”
  3. “Ich habe meinen Kindern einen Witz erzählt gestern.” — “I have told my children a joke yesterday.”
  4. “Er erzählte meinem Freund eine Geschichte gestern.” — “He told my friend a story yesterday.”
  5. “Wir werden meiner Schwester ein Märchen erzählen morgen.” — “We will tell my sister a fairy tale tomorrow.”
  6. “Du hast meinen Kindern einen Witz erzählt gestern.” — “You have told my children a joke yesterday.”
  7. “Ich erzählte meinem Freund eine Geschichte eines Tages.” — “I would tell my friend a story one day.”
  8. “Es ist wichtig, dass er erzähle meiner Schwester ein Märchen.” — “It is important that he tell my sister a fairy tale.”
  9. “Wir hatten meinen Kindern einen Witz erzählt vor der Party.” — “We had told my children a joke before the party.”
  10. “Er wird meinem Freund eine Geschichte erzählen morgen.” — “He will tell my friend a story tomorrow.”
  11. “Sie erzählen meiner Schwester ein Märchen jeden Tag.” — “They tell my sister a fairy tale every day.”
  12. “Erzähl meinen Kindern einen Witz!” — “Tell my children a joke!”

A short dialogue

Lena and Jonas are talking about my friend a story. Read the dialogue aloud, one voice per person, and notice how erzählen changes with the tense and the subject. Every form of erzählen below is taken from the verified tables.

Lena: “Du erzählst meinem Freund eine Geschichte jeden Tag.” — “You tell my friend a story every day.” Jonas: “Ich erzähle meinem Freund eine Geschichte jeden Tag.” — “I tell my friend a story every day.” Lena: “Du wirst meiner Schwester ein Märchen erzählen morgen.” — “You will tell my sister a fairy tale tomorrow.” Jonas: “Ich werde meiner Schwester ein Märchen erzählen morgen.” — “I will tell my sister a fairy tale tomorrow.” Lena: “Du hast meinen Kindern einen Witz erzählt gestern.” — “You have told my children a joke yesterday.” Jonas: “Ich habe meinen Kindern einen Witz erzählt gestern.” — “I have told my children a joke yesterday.” Lena: “Du erzähltest meinem Freund eine Geschichte eines Tages.” — “You would tell my friend a story one day.” Jonas: “Ich erzählte meinem Freund eine Geschichte eines Tages.” — “I would tell my friend a story one day.”

Notice how the dialogue moves through time: the present for what is happening now, the future for tomorrow, the Perfekt for yesterday, and Konjunktiv II for what someone would do one day. The verb stays the same — only the tense changes — and that is the whole point of learning a conjugation table: one verb, many moments.

Erzählen in different tenses

The same verb does different jobs in different tenses. Here are the six uses of erzählen that matter most, each with a sentence you can copy and adapt.

The present: habits and facts

In the present, erzählen describes habits, facts and what is happening now. The ich form is erzähle: “Ich erzähle meinem Freund eine Geschichte jeden Tag.” — “I tell my friend a story every day.”

The preterite: the past in stories

In the preterite, erzählen describes a completed past action, mostly in writing and stories. The er form is erzählte: “Er erzählte meiner Schwester ein Märchen gestern.” — “He told my sister a fairy tale yesterday.”

The Perfekt: finished actions

In the Perfekt, erzählen reports one finished action, built with haben plus the participle erzählt. The ich form is habe erzählt: “Ich habe meinen Kindern einen Witz erzählt gestern.” — “I have told my children a joke yesterday.”

The future: what will happen

In the future, erzählen talks about what will happen. The wir form is werden erzählen: “Wir werden meinem Freund eine Geschichte erzählen morgen.” — “We will tell my friend a story tomorrow.”

Konjunktiv II: what would happen

In Konjunktiv II, erzählen talks about what would happen. Konjunktiv II doubles as the conditional, and the periphrastic alternative with würde plus the infinitive expresses the same meaning. The du form is erzähltest: “Du erzähltest meiner Schwester ein Märchen eines Tages.” — “You would tell my sister a fairy tale one day.”

Konjunktiv I: reported speech

In Konjunktiv I, erzählen appears in reported speech, after triggers such as es ist wichtig, dass. The form is erzähle, and the sentence keeps the same complement as the other tenses: “Es ist wichtig, dass ich erzähle meinen Kindern einen Witz.” — “It is important that I tell my children a joke.”

Common mistakes

Using the infinitive instead of a conjugated form

✗ Wrong: “Ich erzählen meinem Freund eine Geschichte.”

✓ Right: “Ich erzähle meinem Freund eine Geschichte.”

The infinitive erzählen never takes a subject. After ich you need the conjugated form erzähle.

Using the wrong person’s form

✗ Wrong: “Du erzähle meinem Freund eine Geschichte.”

✓ Right: “Du erzählst meinem Freund eine Geschichte.”

erzähle is the ich form. With du you need erzählst. Check the subject before you choose the form.

Using the present for a finished past action

✗ Wrong: “Ich erzähle meinem Freund eine Geschichte gestern.”

✓ Right: “Ich habe meinem Freund eine Geschichte erzählt gestern.”

The time word gestern points to the past, so a finished action needs the Perfekt habe erzählt, not the present.

Using the indicative after a subjunctive trigger

✗ Wrong: “Es ist wichtig, dass du erzählst meiner Schwester ein Märchen.”

✓ Right: “Es ist wichtig, dass du erzählest meiner Schwester ein Märchen.”

After es ist wichtig, dass German needs Konjunktiv I: erzählest, not the indicative erzählst.

Forgetting the auxiliary in the Perfekt

✗ Wrong: “Ich erzählt meinem Freund eine Geschichte.”

✓ Right: “Ich habe meinem Freund eine Geschichte erzählt.”

The Perfekt of erzählen needs the auxiliary haben plus the participle erzählt: the full ich form is habe erzählt.

Quiz: test yourself

Ten questions on erzählen. Choose the right answer, then check the answer key below.

  1. What is the ich form of erzählen in the Present (Präsens)?

    • A) erzählt
    • B) erzählen
    • C) erzähle
    • D) erzählst

  2. What is the du form of erzählen in the Present (Präsens)?

    • A) erzählst
    • B) erzähle
    • C) erzählt
    • D) erzählen

  3. What is the er/sie/es form of erzählen in the Perfect (Perfekt)?

    • A) hast erzählt
    • B) haben erzählt
    • C) hat erzählt
    • D) habe erzählt

  4. What is the wir form of erzählen in the Preterite (Präteritum)?

    • A) erzählten
    • B) erzählte
    • C) erzähltest
    • D) erzähltet

  5. What is the du form of erzählen in the Future (Futur I)?

    • A) werde erzählen
    • B) wird erzählen
    • C) werden erzählen
    • D) wirst erzählen

  6. What is the ich form of erzählen in the Konjunktiv II?

    • A) erzählten
    • B) erzähltet
    • C) erzählte
    • D) erzähltest

  7. What is the er/sie/es form of erzählen in the Konjunktiv I?

    • A) erzählen
    • B) erzählet
    • C) erzähle
    • D) erzählest

  8. What is the ich form of erzählen in the Pluperfect (Plusquamperfekt)?

    • A) hattet erzählt
    • B) hatte erzählt
    • C) hattest erzählt
    • D) hatten erzählt

  9. What is the past participle (Partizip II) of erzählen?

    • A) geerklärt
    • B) diskutiert
    • C) entschieden
    • D) erzählt

  10. What does erzählen mean in English?

  • A) to tell
  • B) to explain
  • C) to discuss
  • D) to decide

Answer key

  1. C) erzähle — the ich form of erzählen in the Present (Präsens) is erzähle. The other options are other forms of the same verb.
  2. A) erzählst — the du form of erzählen in the Present (Präsens) is erzählst. The other options are other forms of the same verb.
  3. C) hat erzählt — the er/sie/es form of erzählen in the Perfect (Perfekt) is hat erzählt. The other options are other forms of the same verb.
  4. A) erzählten — the wir form of erzählen in the Preterite (Präteritum) is erzählten. The other options are other forms of the same verb.
  5. D) wirst erzählen — the du form of erzählen in the Future (Futur I) is wirst erzählen. The other options are other forms of the same verb.
  6. C) erzählte — the ich form of erzählen in the Konjunktiv II is erzählte. The other options are other forms of the same verb.
  7. C) erzähle — the er/sie/es form of erzählen in the Konjunktiv I is erzähle. The other options are other forms of the same verb.
  8. B) hatte erzählt — the ich form of erzählen in the Pluperfect (Plusquamperfekt) is hatte erzählt. The other options are other forms of the same verb.
  9. D) erzählt — the past participle of erzählen is erzählt. The other options are the participles of neighbouring verbs.
  10. A) to tell — erzählen means “to tell” in English. The other options are the meanings of neighbouring verbs.

Frequently asked questions

What does erzählen mean in English?

erzählen means “to tell”. It is a core everyday verb, so its present-tense forms are worth learning first.

Is erzählen regular or irregular?

erzählen is irregular in these tenses: present, preterite, past-participle, imperative. Partizip I is erzählend and Partizip II is erzählt.

How do I practise erzählen every day?

Say one sentence with erzählen in the present, one in the Perfekt and one in the future every day, using the examples on this page as models — for example, “Ich erzähle meinem Freund eine Geschichte jeden Tag.”, “Ich habe meinem Freund eine Geschichte erzählt gestern.” and “Ich werde meinem Freund eine Geschichte erzählen morgen.”. Then take the quiz again and check your answers against the key.

Pronunciation

Pronunciation is not listed on this page: the verified tables do not include IPA for erzählen, so no pronunciation is given rather than an invented one.

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